Más de una vez los filósofos nos han dicho que “el hombre es puramente libertad”. El Dante pareció participar de esta máxima, cuando puso en boca de Beatriz en “El Paraíso”, que “el mayor don que Dios, en su liberalidad nos hizo al crearnos, el que está con la bondad más conforme y el que más se estima, fue el del libre albedrío” y el poeta florentino vuelve a insistir en su Tratado “De la Monarquía” sobre el mismo tema: “el género humano vive tanto mejor, cuanto mayor es su libertad, cuyo primer principio es el libre albedrío”. Muchos siglos más tarde, el poeta francés Paul Eduard, se expresó en una verdadera explosión de entusiasmo, al decirnos:

Tratar de convencernos de que en nuestro país todas las cosas van absolutamente mal y negar la más mínima posibilidad de que puedan ir bien, constituye un pesimismo arriesgado, que puede aproximarse a la sinistrosis, si aquel se utiliza con el objeto de destruir todo lo que existe, para llegar a un utopismo idílico e irrealizable o a un radicalismo falto de racionalidad, cuya definición nos dio Pauwels en su libro “Carta abierta a las gentes felices”: “palabra mágica, mediante las que los imbéciles manifiesten su pereza ante las dificultades de la libertad”.

La Europa occidental siempre ha amado la libertad, considerándola como parte de su espíritu y más de una vez se ha dicho que la libertad es “el aire del alma”. Sin embargo, no siempre se entiende del mismo modo lo que es una verdadera libertad: unos estiman que no debe tener límites, tomando como modelo la Abadía de Thélème, ideada por el viejo Rabelais, en que sus habitantes tenían por lema: “Haz lo que quieras”, y en consecuencia hicieron desaparecer las campanas, prescindieron de los relojes, para no preocuparse por lo que tenían que hacer cada día y, por supuesto, comían y se levantaban cuando les parecía. Otros por el contrario, no concibieron una libertad sin límites, que a su juicio llevaría a la licencia y al libertinaje y erigieron como su principio que “la libertad de cada uno deberá tener sus fronteras en la libertad de los demás”.

Durante los cincuenta últimos años del siglo XIX, se produjo una especie de torrente de libros, ensayos y discursos en torno a la llamada «cuestión social», dedicados a denunciar la triste situación en que se encontraban los trabajadores en España y a poner remedio a aquella, si bien debe decirse que las leyes protectoras del trabajo que se promulgaron, fueron más bien escasas, salvo la Ley Benot de 24 de Julio de 1873, que prohibió admitir a trabajar a niños y niñas menores de 10 años. Se predicó mucho, pero se dio poco trigo.