La Europa occidental siempre ha amado la libertad, considerándola como parte de su espíritu y más de una vez se ha dicho que la libertad es “el aire del alma”. Sin embargo, no siempre se entiende del mismo modo lo que es una verdadera libertad: unos estiman que no debe tener límites, tomando como modelo la Abadía de Thélème, ideada por el viejo Rabelais, en que sus habitantes tenían por lema: “Haz lo que quieras”, y en consecuencia hicieron desaparecer las campanas, prescindieron de los relojes, para no preocuparse por lo que tenían que hacer cada día y, por supuesto, comían y se levantaban cuando les parecía. Otros por el contrario, no concibieron una libertad sin límites, que a su juicio llevaría a la licencia y al libertinaje y erigieron como su principio que “la libertad de cada uno deberá tener sus fronteras en la libertad de los demás”.

Durante los cincuenta últimos años del siglo XIX, se produjo una especie de torrente de libros, ensayos y discursos en torno a la llamada «cuestión social», dedicados a denunciar la triste situación en que se encontraban los trabajadores en España y a poner remedio a aquella, si bien debe decirse que las leyes protectoras del trabajo que se promulgaron, fueron más bien escasas, salvo la Ley Benot de 24 de Julio de 1873, que prohibió admitir a trabajar a niños y niñas menores de 10 años. Se predicó mucho, pero se dio poco trigo.

Hace ya un lustro que tuve ocasión de dar una charla en ese foro tan querido para mí que es el Ateneo Jovellanos de Gijón, en el que traté de ofrecer mi visión del Puerto de Gijón y del panorama que entonces se le presentaba con una ampliación recién realizada y una crisis económica en pleno apogeo que parecía echar por tierra el inmenso esfuerzo económico que esa infraestructura representaba para Asturias.